Son décadas que se habla de los motores de plasma de iones y parece que finalmente hay resultados. Ad Astra Rocket recién terminó de probar el motor de plasma de iones con mejor performance hasta hoy. No es una utopía, el prototipo a escala trabaja muy bien.
El dispositivo produce 201kW en una cámara de vacío y, pensando en llevar el motor fuera del laboratorio y testearlo en el espacio, la empresa acaba de firmar un acuerdo con la NASA para realizar las pruebas en la Estación Espacial Internacional (ISS).
El nombre del motor es VASMIR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket).
¿Cómo funciona? En lugar de quemar combustible, “calienta” los átomos para crear y expulsar el plasma. VASMIR se compone de tres partes magnéticas: la primera, calienta un gas como el argón hasta obtener plasma de 50,000 grados Celsius. La segunda, lo “energiza” con ondas electromagnéticas llevándolo a la temperatura de un millón de grados Celsius. Finalmente, la tercera parte convierte esa energía en movimiento (y velocidad).
Si se preguntan cómo se puede contener algo que “quema” un millón de grados Celsius, ahora entenderán la razón de que las partes del motor estén constituidas por fuertes campos magnéticos.
Si bien los 200kW logrados son un gran avance, Ad Astra tiene proyectado realizar una versión que vaya de los 10 a los 20MW, que podría llevarnos a Marte en solo 39 días a comparación de los 6 meses que son necesarios actualmente.
Siempre existen algunos inconvenientes: el primero, es que este motor produce solo medio kilo de empuje. Es decir, en el vacío cósmico es suficiente para impulsar dos toneladas desde el Sol hasta Júpiter en 19 meses, pero para dejar la Tierra será necesario utilizar el combustible y las naves tradicionales para llevarlo fuera de órbita. El segundo, es que el motor funciona con energía solar (perfecto para misiones cercanas) por lo tanto, para misiones más lejanas son necesarios más de 200MW de energía. Solo un reactor nuclear puede producir tal cantidad.
Mientras esperamos mayores noticias, les dejo un video de las pruebas en laboratorio:
Enlace: Ion propulsion engine could take you to Mars in 39 days
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